Le héros du roman, Bardamu, a trouvé un emploi en Afrique.
Dans cette scène, il rend visite à l'un de ses collègues. Ce passage met en scène la confrontation entre Africains
et colons européens.
Nous trinquâmes à sa santé sur le comptoir au milieu des clients noirs
qui en bavaient d'envie. Les clients c'étaient des indigènes assez délurés pour
oser s'approcher de nous les Blancs, une sélection en somme. Les autres de
nègres, moins dessalés1, préféraient demeurer à distance.
L'instinct. Mais les plus dégourdis, les plus contaminés, devenaient des commis
de magasin. En boutique, on les reconnaissait les commis nègres à ce qu'ils
engueulaient passionnément les autres Noirs. Le collègue au «corocoro2»
achetait du caoutchouc de traite, brut, qu'on lui apportait de la brousse, en
sacs, en boules humides.
Comme nous étions là, jamais las de l'entendre, une famille de
récolteurs, timide, vient se figer sur le seuil de sa porte. Le père en avant
des autres, ridé, ceinturé d'un petit pagne orange, son long coupe-coupe à bout
de bras.
Il n'osait pas entrer le sauvage. Un des commis indigènes l'invitait
pourtant: «Viens bougnoule ! Viens voir ici ! Nous y a pas bouffer sauvages !»
Ce langage finit par les décider. Ils pénétrèrent dans la cagna3
cuisante au fond de laquelle tempêtait notre homme au «corocoro ».
Ce Noir n'avait encore, semblait-il, jamais vu de boutique, ni de
Blancs peut-être. Une de ses femmes le suivait, yeux baissés, portant sur le
sommet de la tête, en équilibre, le gros panier rempli de caoutchouc brut.
D'autorité les commis recruteurs s'en saisirent de son panier pour
peser le contenu sur la balance. Le sauvage ne comprenait pas plus le truc de
la balance que le reste. La femme n'osait toujours pas relever la tête. Les
autres nègres de la famille les attendaient dehors, avec les yeux bien
écarquillés. On les fit entrer aussi, enfants compris et tous, pour qu'ils ne
perdent rien du spectacle.
C'était la première fois qu'ils venaient comme ça tous ensemble de la
forêt, vers les Blancs en ville. Ils avaient dû s'y mettre depuis bien
longtemps les uns et les autres pour récolter tout ce caoutchouc-là. Alors
forcément le résultat les intéressait tous. C'est long à suinter le caoutchouc
dans les petits godets qu'on accroche au tronc des arbres. Souvent, on n'en a
pas plein un petit verre en deux mois.
Pesée faite, notre gratteur entraîna le père, éberlué, derrière son
comptoir et avec un crayon lui fit son compte puis lui enferma dans le creux de
la main quelques pièces en argent. Et puis: « Va-t'en ! qu'il lui a dit comme
ça. C'est ton compte4 !... »
Tous les petits amis blancs s'en tordaient de rigolade, tellement il
avait bien mené son business. Le nègre restait planté penaud devant le comptoir
avec son petit caleçon orange autour du sexe.
«Toi, y a pas savoir argent ? Sauvage, alors ? que l'interpelle pour le
réveiller l'un de nos commis débrouillard habitué et bien dressé sans doute à
ces transactions péremptoires5. Toi y en a pas parler «francé » dis ?
Toi y en a gorille encore hein? Toi y en a parler quoi hein? Kous kous ?
Mabillia6? Toi y en a couillon! Bushman7 ! Plein
couillon ! »
Mais il restait devant nous le sauvage la main refermée sur les pièces.
Il se serait bien sauvé s'il avait osé, mais il n'osait pas.
«Toi y en a acheté alors quoi avec ton pognon ? intervint le «gratteur»
opportunément. J'en ai pas vu un aussi con que lui tout de même depuis bien
longtemps, voulut-il bien remarquer. Il doit venir de loin celui-là !
Qu'est-ce que tu veux ? Donne-moi-le ton pognon ! »
Il lui reprit l'argent d'autorité et à la place des pièces lui
chiffonna dans le creux de la main un grand mouchoir très vert qu'il avait été
cueillir finement dans une cachette du comptoir.
Le petit nègre hésitait à s'en aller avec ce mouchoir. Le gratteur fit
alors mieux encore. Il connaissait décidément tous les trucs du commerce
conquérant. Agitant devant les yeux d'un des tout petits Noirs enfants, le
grand morceau vert d'étamine : « Tu le trouves pas beau toi dis morpion ? T'en
as souvent vu comme ça dis ma petite mignonne, dis ma petite charogne, dis mon
petit boudin, des mouchoirs ? » Et il le lui noua autour du cou d'autorité,
question de l'habiller.
La famille sauvage
contemplait à présent le petit orné de cette grande chose en cotonnade verte...
Il n'y avait plus rien à faire puisque le mouchoir venait d'entrer dans la
famille. Il n'y avait plus qu'à l'accepter, le prendre et s'en aller.
Tous se mirent donc à reculer lentement, franchirent la porte, et au
moment où le père se retournait, en dernier, pour dire quelque chose, le commis
le plus dessalé qui avait des chaussures le stimula, le père, par un grand coup
de botte en plein dans les fesses.
Toute la petite tribu, regroupée, silencieuse, de l'autre côté de
l'avenue Faidherbe, sous le magnolier, nous regarda finir notre apéritif. On
aurait dit qu'ils essayaient de comprendre ce qui venait de leur arriver.
Louis-Ferdinand
CELINE, Voyage au bout de la nuit (1932)
1. dessalés : sans aucun complexe. 2. le collègue au
« corocoro» : le personnage souffre d'une maladie de peau, à laquelle il
donne le nom local de « Corocoro », qui l'oblige à se gratter tout le
temps. 3. cagna: cabane. 4. c'est ton compte : c'est ton salaire. 5.
transactions péremptoires: négociations commerciales menées de façon
autoritaire, sans contestation possible. 6. Mabillia : tribu africaine du
Mozambique. 7. Bushman: homme de la brousse.
